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Charleroi, le monde « en couleurs »

"Vers Charleroi, le Pays Noir se fait plus fébrile, les usines se multiplient, le tumulte augmente, et les fumées, et les vénéneuses odeurs d'acides, de minerais, de métal chaud. La Sambre ondule comme un lent serpent, luisant, visqueux, les canaux sont noirs, leur eau lourde et grasse d'avoir purgé l'acier, refroidi la fonte, rincé les égoûts des tréfileries et des laminoirs. Des grues se dandinent, ouvrant et fermant avec une avidité stupide leurs énormes mâchoires. Des treuils dévident et enroulent des câbles sur lesquels filent, suspendus, des chariots. Des scories dévalent bruyamment le long de conduites de zinc ou de ciment qui enjambent la route. Des vapeurs rousses et grises pèsent sur la ronflante activité des ateliers.

"Sites brutaux!
soupire le doux Verlaine
"Oh ! votre haleine,
"Sueur humaine,
"Cris des métaux !"

Et le soir n'apporte aucune paix, le brasier semble alors plus ardent, rougeoit, lance de longs jets gazeux, crache la flamme par le gueuloir des hauts fournaux. L'enfer industriel gronde, cogne, chuinte, ahanne d'un énorme effort, produit... Le matériel aurait besoin d'être modernisé, les mines s'appauvrissent, et demain l'activité industrielle de la Belgique se déplacera vers le Limbourg. Mais le bassin de Hainaut a été depuis près d'un siècle la grande richesse du royaume. Si une inquiétude commence à peser sur le Pays Noir, l'ouvrier en bleu, en casquette, le puddleur, le tréfileur, le fondeur ne la ressent pas encore. Il gagne bien sa vie, des organisations syndicales ont garanti son salaire et ses heures de repos, il a chez lui du beurre, du lard, du café toujours tiède sur le poêle, et Charleroi est une ville gaie, vivante, pleine de brasseries, de cinémas, on y joue à la balle, à la crosse,  aux fléchettes, aux cartes en écoutant la T.S.F., on y parie sur les colombs.

Qu'on n'y cherche pas une église ancienne, un reflet du passé. Charleroi n'en a pas, c'est une ville artificielle, créée jadis de toutes pièces par un ministre du roi d'Espagne Charles II, qui lui donna son nom. Mais la forteresse était à peine achevée qu'elle était prise, sans coup férir, par Louis XIV. Personne n'y voulait habiter, il dut offrir des privilèges pour peupler la ville haute bâtie autour d'un église et d'un couvent, et l'esplanade de la ville basse. Longtemps ville de garnison, assez morose, Charleroi doit tout à l'industrie, et si elle est orgueilleuse, d'ailleurs avec raison, c'est de son Université du Travail, qui forme les techniciens et les chefs d'équipe et donne à l'ouvrier ses titres de noblesse.

Avec le soin et l'affabilité des femmes laides, qui savent souvent se rendre plus aimables que les jolies, Charleroi s'est donné des squares bien tenus, des avenues larges, des édifices cossus. Ses nuits sont animées, ses plus pauvres quartier égayés par un humour gouailleur, le verbe haut de ses commères, et les trilles des oiseaux en cage, à qui on a crevé les yeux mais qu'on cajole et gave d'os de sèche et de mouron, qu'on engage dans des concours qui passionnent toute la ville. Fanfares et chorales aux longs banquets bruyants, arrosés de bonne bière et plus volontiers encore de bourgogne, dont les gens de Charleroi sont si amateurs que des équipes se sont constituées pour se signaler les meilleurs crus.

Bals de faubourg au son de l'accordéon ou du piano mécanique. Comme le pinson dans sa cage de jonc, Charleroi siffle gaiement au cœur du Pays Noir."

par Suzanne Chantal, extrait de "Le Benelux, Belgique, Nederland, Luxembourg. Le Monde en Couleurs" aux éditions Odé Paris, paru en 1948.